国内第1位の化粧品メーカーであり、世界では第5位である。登記上の本店は東京都中央区銀座七丁目の資生堂銀座ビルだが、実質的な本社機能は東京都港区東新橋一丁目の汐留タワー（日本テレビ向かい側）内に移管している。
商号の由来は、中国の古典『易経』の一節「至哉坤元 萬物資生」。「資生」は中国清代の文献に良く見られ、日本語で「経済」と翻訳された時期があった。
シンボルマークは「花椿」と呼ばれ、資生堂に関連する活動にも「椿」の名称がよく用いられる。このシンボルは1987年に広告での使用を中止し、1989年以降は製品からもはずすなど対外的な使用を取りやめていたが、2004年に復活している。
資生堂のCMは1970年前期から冒頭に下に「SHISEIDO」の文字が出る。
資生堂商品は世界的にも品質の評価が高く、欧米でも高級品として定着している。また近年ではアジア（特に中国）での成長が著しい。また、芸術関係への助成（企業メセナ）にも定評がある。
「新しく深みのある価値を発見し、美しい生活文化を創造する」という企業理念のもと、化粧品事業を中心に、トイレタリー事業やヘルスケア事業（美容・健康食品や一般用医薬品）、フロンティアサイエンス事業（医療用医薬品や美容医療、クロマトグラフィー、原材料事業）などを展開している。
過去には生理用品や洗濯用洗剤、歯磨剤も発売されていたが、売上不振によりいずれも撤退している。
第一勧銀グループの一員である